Sir Ludwig Guttmann (1899-1980) fue un reconocido médico y cirujano alemán, exiliado durante la Alemania nazi. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los casos de paraplejia y tetraplejia aumentaban, siendo a menudo causa de mortalidad, quienes sobrevivían, lo hacían con una pésima calidad de vida y destinados a permanecer en instituciones para enfermos incurables durante el resto de sus vidas.
Por ello en 1944, el Gobierno Británico nombró al Dr. Guttmann director de un nuevo centro para afectados por lesiones de médula espinal, instalado en el hospital de Stoke Mandeville, cerca de Londres. Este fue el primer centro del mundo para la rehabilitación de personas con lesión medular, y el Dr. Guttmann aplicó sus métodos innovadores para la rehabilitación y reinserción de estas personas en la sociedad.
Como parte del tratamiento rehabilitador, el Dr. Guttmann incorporó plenamente la actividad deportiva.
Paralelamente, en EEUU se formó, en 1946, el primer equipo de baloncesto en silla de ruedas "las sillas voladoras". A raíz de todo ello el Dr. Guttmann tuvo la idea de iniciar unos juegos deportivos en el hospital de Stoke Mandeville, en coincidencia con la fecha en que se inauguraban los Juego Olímpicos de Londres, el 28 de julio de 1948. Este acontecimiento tuvo gran repercusión y los Juegos comenzaron a celebrarse anualmente, creciendo en notoriedad y participación. En 1952 se celebraron por vez primera con carácter internacional.
En 1960, los Juegos Deportivos de Stoke Mandeville se celebraron en Roma, coincidiendo con los Juegos Olímpicos. A partir de esa fecha, los actualmente llamados "Juegos Paralímpicos" han ido celebrándose cada cuatro años, coincidiendo con la ciudad anfitriona de las Olimpiadas. Desde entonces, en cada nueva edición se han incorporado nuevas disciplinas y ha ido aumentando el número de países y deportistas participantes.
En los Juegos Olímpicos de Barcelona ‘92, los Juegos Paralímpicos fueron también un gran acontecimiento, no sólo por lo que significó de impulso para este movimiento internacional, sino que también para la mejora de la accesibilidad en la ciudad. La sociedad catalana y española descubrió las potencialidades de las personas con discapacidad física, se rompieron muchos de los viejos y estereotipados perjuicios, y se pusieron de manifiesto muchas de las limitaciones que padecían para su plena integración. El Institut Guttmann fue designado Hospital Paralímpico durante los Juegos Olímpicos de 1992.